Experto penquista trabaja en membrana capaz de captar aromas de la agroindustria
El académico de la Facultad de Ingeniería Agrícola de la Universidad de Concepción (FIAUdeC), Gastón Merlet, se adjudicó recursos del Fondecyt Iniciación para desarrollar una membrana capaz de extraer, desde efluentes de la agroindustria, aromas cotizados por la industria farmacéutica y la cosmética.
El proyecto en sí lleva por nombre: "Desarrollo de un proceso de separación verde usando membranas compuestas con líquido iónico para la recuperación de aromas desde residuos agroindustriales", que se ejecutará entre marzo de 2023 y marzo de 2026.
Respecto a ello, Merlet sostuvo que "en un contexto de mayor escasez de recursos, una forma de hacer más sustentables los procesos agroindustriales es revalorizando nuestros residuos, y precisamente uno de los aspectos más interesantes de esta propuesta es la posibilidad de extraer compuestos de interés, dándole un valor agregado a algo que antes era un descarte y que además es un gasto para la empresa ya que ese RIL tienen que tratarlo".
Existen tecnologías para recuperar aromas pero no son eficientes
Asimismo detalló que en la actualidad existen varias tecnologías para recuperar aromas. No obstante, según él, tienen bajos niveles de eficiencia y que no son selectivas.
"Entonces, lo que yo estoy proponiendo es hacerlo selectivo a aromas específicos, y para eso, a través de simulación termodinámica, buscar qué membrana y qué solvente debo ocupar para desarrollar esta membrana de pervaporación, para que sea selectiva al compuesto que quiero capturar de esta corriente de residuos", dijo.
La pervaporación es un proceso mediante el cual, a través de una bomba de vacío que extrae el aire, se genera una diferencia de concentraciones entre la corriente de residuos y el otro lado de la membrana, con lo que ciertos compuestos más volátiles permean a través de la membrana, y pasan en estado gaseoso, sin necesidad de aumentar la temperatura, lo que es una ventaja desde el punto de vista económico.
El experto explicó que las membranas de pervaporación son una tecnología que, si bien no es nueva, no ha alcanzado la madurez suficiente para implementarse a escala industrial.
En la actualidad, su desarrollo se concentra a pequeña escala, sin perjuicio que en China ya tienen plantas de pervaporación para purificar biocombustibles.
Existe un mercado para la industria de los aromas
El académico Gastón Merlet indicó que existe un mercado de gran relevancia para la industria de los aromas. "En la mayoría de los procesos productivos donde se utiliza calor, por ejemplo, en la elaboración de jugos de frutas o mermeladas, la concentración elimina aromas de forma no intencional, lo que se va como una corriente de residuos. Como eso se pierde, la idea es poder recuperar estos aromas u otros compuestos interesantes por su valor, y que representan menos del 2% del volumen de estos riles".
En específico, el interés está en capturar alcoholes y aldehídos, como: Limoneno, Linalol, Geraniol, Hexenol, Hexanol, Hexenal, Fenil Acetaldehído, Alcohol bencílico y Etanol. Sobre ello, dijo que "existe un mercado grande y que paga buenos precios por la pureza de estos compuestos, principalmente en la industria cosmética y farmacéutica".
El Dr. Merlet contará con el apoyo de académicos Dr. Julio Romero y Esteban Quijada, de la Universidad de Santiago de Chile, y del Dr. René Cabezas, de la Universidad Católica de la Santísima Concepción.
El trabajo a desarrollarse para extraer aromas de la agroindustria
Respecto al trabajo que se desarrollará, el experto dijo que, a través de un software de simulación termodinámica seleccionará la membrana y el solvente para diseñar la membrana compuesta.
"En este proyecto voy a utilizar líquidos iónicos, una nueva generación de solventes que tienen la ventaja de que no se volatilizan y además, uno los puede diseñar en función de la característica que uno quiera", sostuvo.
Es más, desarrollará un prototipo de escala pequeña, con soluciones modelo, recreando corrientes residuales típicas de una industria de alimentos.
