Chile vuelve a posicionarse en la élite de la ciencia internacional, el astrónomo chileno Juan Ignacio Espinoza Retamal se convirtió en el segundo compatriota en adjudicarse la prestigiosa beca 51 Pegasi b Fellowship en Estados Unidos, uno de los reconocimientos más competitivos a nivel global en el área de la astronomía planetaria.
El investigador, oriundo de Constitución en la Región del Maule y doctor en Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile, marca un nuevo hito para la ciencia nacional. Antes que él, solo la astrónoma Teresa Paneque había logrado obtener este reconocimiento internacional.
Sin embargo, Espinoza es el primer chileno en obtener este reconocimiento tras haber desarrollado toda su formación académica en el país. “En Chile se hace muy buena ciencia, a pesar de que no siempre nos creemos el cuento y a pesar de todos los problemas que hay actualmente con la financiación de la ciencia en el país“, señaló.
Beca de astronomía en Estados Unidos
Creada en 2017 por la Fundación Heising-Simons, la beca toma su nombre del primer exoplaneta descubierto orbitando una estrella similar al Sol. El programa entrega cerca de 450 mil dólares para financiar investigaciones independientes durante tres años, con posibilidad de extensión por un cuarto año. Además del respaldo económico, incluye mentorías, redes de colaboración internacional y encuentros con destacados científicos del área.
Desde sus redes sociales, Teresa Paneque celebró el logro de su colega. “Estoy muy feliz porque hay un chileno, somos dos chilenos ahora (…) me encanta ver que hay cada vez más gente latina que está ganando estos reconocimientos, que están haciendo ciencia de primer nivel y ojalá que seamos muchos más”, indicó.
Investigación
Actualmente, Espinoza desarrolla su investigación en la Universidad de Princeton, donde continuará su trabajo gracias a esta fellowship. Su línea de estudio se centra en los exoplanetas, específicamente en la geometría de los sistemas planetarios y en cómo sus órbitas permiten entender los procesos que dieron origen a estos sistemas.
“Mi trabajo se centra en utilizar sus propiedades geométricas como un registro fósil de los procesos que dieron origen a esos sistemas”, explicó el astrónomo al Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA).
El proyecto del científico contempla dos grandes líneas, por un lado, ampliar el estudio hacia planetas más pequeños, similares a Neptuno, cuyas señales son más difíciles de detectar; y por otro, trabajar con datos de la misión espacial Gaia para descubrir y caracterizar nuevos exoplanetas a partir del movimiento de sus estrellas.
El propio Espinoza destacó la relevancia del logro, subrayando que esta fellowship, más competitiva incluso que algunas becas de la NASA, permitirá fortalecer su investigación y consolidar redes con líderes mundiales en astronomía. “Es como un hito histórico para la astronomía chilena y espero que sirva de inspiración y motivación para otro estudiante de que en el fondo sí se puede“, señaló.
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