El Nigersaurus fue un dinosaurio que tenía 500 dientes y los reemplazaba cada dos semanas mientras en su hocico crecían los siguientes. Un animal que se extinguió hace 110 millones de años y habitó en la República de Níger.

Con aproximadamente 9 metros de largo y dos toneladas de peso, este dinosaurio se especializaba en pastar vegetación baja. Su cráneo era liviano y sus mandíbulas estaban adaptadas al consumo constante.

El recambio de su dentadura le permitía mantener siempre activos los dientes frontales, fundamentales para cortar plantas. “Su boca parece diseñada para mordisquear en lugar de masticar”, explicó Paul Sereno a National Geographic.

Redescubrimiento y reconstrucción digital del fósil

El desgaste constante de sus dientes se debía al tipo de vegetación que consumía, rica en sílice y otras partículas abrasivas. Esto obligó a una adaptación evolutiva que lo convirtió en uno de los comedores más eficientes del Cretácico. El Nigersaurus es considerado un pariente atípico del Diplodocus.

Aunque los paleontólogos identificaron sus restos por primera vez entre 1965 y 1972, no publicaron una descripción científica completa hasta 1999. En ese año, el hallazgo se concretó en el yacimiento de Gadofaoua, ubicado en el desierto de Níger, donde el equipo liderado por Paul Sereno decidió nombrar oficialmente a esta especie en honor a su país de origen y al paleontólogo Philippe Taquet.

Los huesos encontrados eran extremadamente frágiles. “Los huesos del cráneo tenían un aspecto tan extraño que era difícil identificar qué elemento estábamos viendo”, señaló Jeff Wilson Mantilla a National Geographic. La fragilidad obligó a usar nuevas tecnologías para su estudio y conservación.

Los investigadores usaron tomografías computarizadas para reconstruir digitalmente el cráneo de este gran animal, lo que reveló detalles como su oído interno y la posición de su hocico, que apuntaba hacia el suelo. Estos avances permitieron entender mejor cómo vivía y se alimentaba este singular saurópodo africano.

Cómo los científicos descubrieron el reemplazo dental del Nigersaurus

Para entender cómo funcionaba la dentadura del Nigersaurus, los paleontólogos analizaron cortes microscópicos de sus dientes fósiles. En ellos observaron líneas de crecimiento diarias, una técnica común para estimar la duración funcional de cada diente en animales extintos.

“Contar esas líneas indica la edad de los dientes”, explicó Jeff Wilson Mantilla a National Geographic. Gracias a este análisis, el equipo concluyó que el Nigersaurus renovaba sus dientes con una frecuencia poco común entre los dinosaurios conocidos hasta ahora.

Además, los escaneos revelaron que cada diente visible tenía al menos otros siete en formación alineados detrás. Esta estructura sugiere una adaptación evolutiva especializada, confirmada mediante estudios comparativos con otros herbívoros del período Cretácico.

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