Cómo funciona la inmunoterapia en el tratamiento contra el cáncer

Hace ya más de un siglo que se descubrió que algunos cánceres desaparecían si las personas afectadas sufrían infecciones bacterianas graves. Ante ello, surge la duda de si puede el sistema inmunitario combatir el cáncer.

Ahora, para entender cómo hace el cáncer para "burlar" al sistema inmune, hay una teoría que lo explica y es del inmunólogo y profesor de Patología e Inmunología en la Universidad de Washington, Robert Schreiber, quien propuso una. Al proceso lo denominó "inmunoedición del cáncer" y lo dividió en tres etapas: Eliminación, Equilibrio y Escape.

¿Qué hace el sistema inmunológico? Pues, es como un ejército invisible que patrulla continuamente por el cuerpo, en la búsqueda de intrusos. Tiene la capacidad de reconocer un alto porcentaje de células cancerosas como algo extraño y eliminarlas.

A dicho proceso se le conoce como fase de Eliminación inmunitaria y de hecho, el sistema inmunitario es muy bueno en esta etapa. No obstante, las células cancerosas sobreviven esquivando. Lo que ocurre es que están en un estado de espera, acumulando pequeños cambios. A ello se le llama la fase de Equilibrio.

De esa forma, parece que existe un periodo de latencia entre el final de la fase de Eliminación hasta el principio de la fase de Escape. Finalmente, en la fase de Escape, las células han modificado su capacidad para que el sistema inmune las reconozca. De hecho, se disfrazan y camuflan para pasar desapercibidas.

A lo anterior se suma que desarrollan trucos para evadir la detección, que a la vez les permite crecer y multiplicarse sin ser molestadas. Así es como aprenden a emitir "señales de paz" como lo hacen las células sanas, así evitan que el sistema inmune las ataque.

Lo que hacen es dormir lo que está defendiendo al organismo. Así, finalmente las células tumorales pasan inadvertidas al sistema inmunológico y el tumor logra crecer, aumentando su agresividad.

¿Cómo funciona la inmunoterapia en el tratamiento contra el cáncer?

Para resumirlo, el cáncer no sólo es una enfermedad de células que se descontrolan por el organismo, sino que también una batalla constante con el sistema inmune. En ocasiones, de hecho, el cáncer toma ventaja. Sin embargo, ahí es donde emerge la inmunoterapia.

¿Qué es la inmunoterapia? Es una técnica terapéutica que aprovecha las armas del sistema inmunológico para identificar y destruir células cancerosas, incluso aquellas camufladas y disfrazadas. Las ayuda a reconocer que son dañiñas. Antes del siglo XXI, los principales tratamientos para el cáncer eran la cirugía, radioterapia y quimioterapia.

Sin embargo, científicos descubrieron que algunos cánceres avanzados desaparecían completamente después de que las personas afectadas sufrieran infecciones bacterianas graves. Ahí es donde actuaba el sistema inmune y de hecho, surgió como alternativa la inmunoterapia.

Es más, revolucionó la forma de tratar la enfermedad. En lugar de que apunte sólo a células cancerosas, científicos se percataron que había que tomar en cuenta todo el entorno en el que crecen los tumores, lo que se denomina "microambiente tumoral". Allí no solo conviven las células cancerosas, sino que también las células del sistema inmune.

La inmunoterapia, a diferencia del tratamiento tradicional como lo es la quimioterapia, se centra en ayudar al sistema inmune a que reconozca el cáncer como extraño y así eliminarlo.

Incluso, es el único tipo de tratamiento contra el cáncer enfocado a rescatar el sistema inmunológico del paciente, activarlo y reforzarlo para reconocer y destruir el cáncer venciendo los mecanismos del tumor para enceguecer y debilitar al sistema inmunológico.

Lo anterior es fundamental para evitar que el cáncer pueda crecer y propagarse dentro del cuerpo, sin destruir células sanas ni debilitar al paciente. Por esta razón, ocupa mecanismos distintos a cualquier otro tramiento y permite nuevos y mejores resultados y pronóstico.

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