Está confirmado: El ejercicio protege tu cerebro
A medida que la población envejece, aumenta también la prevalencia del deterioro cognitivo y la demencia. Esto creará una carga emocional significativa para las familias y afectará la economía de las naciones. Dentro de las funciones cognitivas que más se comprometen con la edad, encontramos la memoria episódica (asociada a sucesos personales), la memoria de trabajo (que implica el almacenamiento temporal de información para tareas complejas) y las funciones ejecutivas (como la planificación y toma de decisiones).
La neurociencia nos ha revelado algunas de las zonas cerebrales asociadas a este deterioro: el hipocampo y corteza cerebral prefrontal. Con el paso de los años, estas zonas sufren cambios morfológicos y funcionales como la disminución de su volumen, la degeneración de las neuronas y células gliales, reducción de la neurogénesis (creación de nuevas células cerebrales) y neuroinflamación. Estos cambios patológicos están relacionados no sólo con el envejecimiento, sino también con enfermedades como el Alzheimer.
Por otra parte, es importante señalar que, recientes informes, en diferentes países, muestran que una proporción sustancial de sobrevivientes a Covid-19 experimentan síntomas a largo plazo como fatiga, dolor y debilidad muscular, dolor torácico, pero también trastornos neurocognitivos.
Ante este escenario, que va deteriorando nuestras capacidades físicas, cognitivas y mentales, se hace imperioso subrayar el poder que tiene el ejercicio físico regular sobre nuestra salud, y la importancia de integrarlo a la vida diaria de la mayor cantidad de personas posible.
La evidencia científica es abrumadora al demostrar cómo el ejercicio físico es un gran modulador de genes, que inducen cambios estructurales y funcionales en el cerebro, lo que mejora la función cognitiva. Esto es especialmente importante para recuperarse de una lesión cerebral (como un accidente cerebrovascular) y para contrarrestar el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento.
En los adultos, el ejercicio físico potencia el aumento de materia gris en las regiones frontal e hipocampal del cerebro. Facilita la liberación de factores neurotróficos que estimulan el desarrollo de nuevas neuronas y sinapsis, aumenta el flujo sanguíneo, y beneficia el metabolismo de la glucosa y los lípidos que transportan “alimento” al cerebro. También conduce a un aumento en los niveles de ciertos neurotransmisores, como la serotonina, la dopamina y la norepinefrina que juegan un papel esencial en la regulación de nuestro estado de ánimo, moderan la respuesta del cerebro al estrés e inducen sentimientos de felicidad.
La literatura científica destaca cómo el ejercicio disminuye el riesgo de deterioro cognitivo y demencia, sin embargo, aún no existe una respuesta clara sobre cuál ejercicio es mejor para obtener mayores beneficios (aeróbico, de resistencia o mixto). Pero, para efectos de este artículo y más allá de la discusión de cuál es el “súper ejercicio”, cuando el ejercicio se realiza con regularidad, dos a tres veces a la semana, con una duración de aproximadamente 45 minutos, se transforma en un potente agente protector cerebral. Y como señala una destacada investigadora en el área: “el ejercicio es lo mejor que puedes hacer por tu cerebro”.
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