Científicos reviven "virus zombie" congelado durante 48.500 años: Qué peligro existe para los humanos
Científicos de la Universidad de Aix-Marseille de Marsella, Francia, lograron aislar y revivir varias cepas de virus antiguos congelados desde múltiples muestras de permafrost tomadas de siete lugares diferentes en Siberia, Rusia.
Se trata de cinco nuevas familias de virus, una de las cuales tiene cerca de 48.500 años de antigüedad y que fue hallada en una muestra de tierra extraída de un lago subterráneo a 16 metros de profundidad.
"Están sucediendo muchas cosas con el permafrost que preocupan, y esto demuestra por qué es muy importante que mantengamos la mayor cantidad posible de permafrost congelado", señaló a CNN Kimberley Miner, científica climática del Laboratorio de Propulsión a a Reacción de la NASA.
El permafrost es una capa congelada de suelo bajo tierra que cubre una quinta parte del hemisferio norte y ha sostenido los bosques de Alaska, Canadá y Rusia durante miles de años. Es una especie de cápsula del tiempo que conserva virus antiguos, restos momificados de animales extintos e incluso desechos tóxicos de guerras del siglo XX.
Reviven virus congelado: ¿Existe peligro para la salud de las personas?
Aunque los virus estudiados en esta ocasión solo pueden atacar a las amebas unicelulares, no a los animales ni a los humanos, anteriormente se han encontrado rastros de virus y bacterias conservados en el permafrost que sí pueden infectar a las personas.
De hecho, en el pulmón de una mujer exhumada en 1997 del permafrost en un pueblo de la península de Seward en Alaska se encontró material genómico de la cepa de influenza responsable de la pandemia de 1918. Asimismo, en 2012 los científicos confirmaron que los restos momificados de una mujer enterrada hace 300 años en Siberia contenían las marcas genéticas del virus que causa la viruela.
"Si hay un virus escondido en el permafrost con el que no hemos estado en contacto durante miles de años, es posible que nuestra defensa inmunológica no sea suficiente", afirmó Birgitta Evengård, profesora emérita del Departamento de Microbiología Clínica de la Universidad de Umea, en Suecia.
Aunque los científicos no saben cuánto tiempo estos virus podrían permanecer infecciosos una vez expuestos a las condiciones actuales, y considerando que el Ártico es un lugar con muy poca población humana, el cambio climático está acelerando el derretimiento de los hielos y, con ello, la región podría convertirse en un terreno fértil para la proliferación de virus y así desatar un evento complejo en materia de salud pública.
