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Rusia lanzó el jueves una invasión total de Ucrania por tierra, aire y mar; el mayor ataque de un Estado contra otro en Europa desde la Segunda Guerra Mundial y la confirmación de los peores temores de Occidente.

"Operativo militar"

Misiles rusos cayeron sobre ciudades ucranianas. Ucrania informó la llegada de columnas de militares a través de sus fronteras, en las regiones orientales de Chernihiv; Kharkiv y Luhansk, y del desembarco por mar en las ciudades de Odesa y Mariúpol, en el sur.

En la capital ucraniana, Kiev, se escucharon explosiones antes del amanecer. Sonaron disparos cerca del aeropuerto principal y las sirenas sonaron en toda la ciudad.

Un residente de la segunda ciudad más grande de Ucrania, Kharkiv, la más cercana a la frontera rusa, dijo que las ventanas de los bloques de apartamentos temblaban por las constantes explosiones. El pánico se apoderó de la ciudad mientras la gente intentaba huir, dijo el residente, que pidió no ser identificado.

El presidente de Ucrania, Volodymur Zelenskiy, dijo que el objetivo del líder del Kremlin, Vladimir Putin, era destruir su Estado.

"Putin acaba de lanzar una invasión a gran escala de Ucrania. Ciudades ucranianas pacíficas están siendo atacadas", dijo el ministro ucraniano de Asuntos Exteriores, Dmytro Kuleba, en Twitter.

"Esta es una guerra de agresión. Ucrania se defenderá y ganará. El mundo puede y debe detener a Putin. El momento de actuar es ahora".

Al menos ocho personas han muerto y nueve han resultado heridas por los bombardeos rusos, según un asesor del ministro del Interior ucraniano.

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Putin declaró en un discurso televisado que había ordenado "una operación militar especial" para proteger a la población, incluidos los ciudadanos rusos que habían sido sometidos a un "genocidio" en Ucrania. Una acusación que Occidente lleva tiempo calificando de propaganda absurda.

"Y para ello nos esforzaremos por la desmilitarización y desnazificación de Ucrania", dijo Putin. "Rusia no puede sentirse segura, desarrollarse y existir con una amenaza constante que emana del territorio de la Ucrania moderna… Toda la responsabilidad del derramamiento de sangre recaerá sobre la conciencia del régimen gobernante en Ucrania".

Ucrania, un país democrático de 44 millones de personas con más de 1.000 años de historia, es el mayor país de Europa por superficie después de la propia Rusia. Votó abrumadoramente por la independencia de Moscú tras la caída de la Unión Soviética y aspira a unirse a la OTAN y a la Unión Europea.

Putin, que negó durante meses que estuviera planeando una invasión, ha calificado a Ucrania de creación artificial arrancada a Rusia por sus enemigos; una descripción que los ucranianos tachan de indignante y falsa.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo que sus oraciones estaban con el pueblo de Ucrania. "Mientras sufren un ataque no provocado e injustificado", al tiempo que prometió duras sanciones como respuesta.

"Me reuniré con los líderes del G7, y Estados Unidos y nuestros aliados y socios impondremos severas sanciones a Rusia", dijo Biden en un comunicado.

El responsable de Asuntos Exteriores de la UE, Josep Borrell, también prometió las sanciones financieras más duras que el bloque haya impuesto nunca.

"Estas son unas de las horas más oscuras de Europa desde la Segunda Guerra Mundial", dijo Borrell.

El alcance total de la operación militar rusa no está claro de momento, pero Putin dijo: "Nuestros planes no incluyen la ocupación de territorios ucranianos. No vamos a imponer nada por la fuerza".

En su intervención mientras el Consejo de Seguridad de la ONU celebraba una reunión de emergencia en Nueva York, Putin dijo que había ordenado a las fuerzas rusas que protegieran a la población e hizo un llamamiento a los militares ucranianos para que depusieran las armas.

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Zelenskiy hizo un llamamiento a los líderes mundiales para que impongan todas las sanciones posibles a Rusia, incluyendo a Putin.

Tres horas después de que Putin diera su orden, el Ministerio de Defensa ruso dijo que había eliminado la infraestructura militar de las bases aéreas ucranianas y había deteriorado sus defensas aéreas, según informaron medios de comunicación rusos.

Anteriormente, medios de comunicación ucranianos informaron que los centros de mando militar en Kiev y la ciudad de Jarkiv, en el noreste, habían sido alcanzados por misiles. Mientras que las tropas rusas habían desembarcado en las ciudades portuarias del sur, Odesa y Mariúpol.

Un testigo de Reuters oyó más tarde tres fuertes explosiones en Mariúpol. Los separatistas apoyados por Rusia en el este dijeron más tarde que habían capturado dos ciudades, según informó la agencia de noticias RIA. Las autoridades ucranianas no hicieron comentarios de momento.

Rusia anunció el cierre de toda la navegación en el mar de Azov. Moscú controla el estrecho que desemboca en el mar, donde Ucrania tiene puertos, incluido el de Mariúpol.

Horas antes de que comenzara la invasión, los separatistas lanzaron una petición de ayuda a Moscú para detener la supuesta agresión ucraniana; afirmaciones que Estados Unidos tachó de propaganda rusa.

Las bolsas mundiales y los rendimientos de los bonos estadounidenses caían, mientras que el dólar y el oro se disparaban tras el discurso de Putin. El petróleo Brent superó los 100 dólares por barril por primera vez desde 2014.

Respuesta decisiva

Colas de personas esperaban para retirar dinero y comprar provisiones de alimentos y agua en Kiev. El tráfico estaba atascado saliendo de la ciudad hacia el oeste, en dirección a la frontera con Polonia. Los países occidentales se han preparado para la posibilidad de que cientos de miles de ucranianos huyan de un ataque.

Biden, que ha descartado poner tropas estadounidenses sobre el terreno en Ucrania, dijo que Putin había optado por una guerra premeditada que traería una pérdida catastrófica de vidas y sufrimiento humano.

"Rusia es la única responsable de la muerte y la destrucción que traerá este ataque; y Estados Unidos y sus aliados y socios responderán de manera unida y decisiva", dijo Biden, que habló con Zelenskiy por teléfono.

El presidente francés, Emmanuel Macron, condenó la acción de Rusia, mientras que el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, dijo que los aliados de la OTAN se reunirían para abordar las consecuencias del "ataque imprudente y no provocado" de Rusia.

El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, hizo un llamamiento de última hora a Putin para que detenga la guerra "en nombre de la humanidad", después de que el mandatario ruso anunciara la operación militar.

China, que firmó un tratado de amistad con Rusia hace tres semanas, reiteró un llamamiento a todas las partes para que actúen con moderación y rechazó la descripción de la acción de Rusia como una invasión.

El primer ministro británico, Boris Johnson, dijo que Putin había elegido "el camino del derramamiento de sangre y la destrucción".

Ucrania cerró su espacio aéreo a los vuelos civiles alegando un alto riesgo para la seguridad, mientras que el regulador europeo de la aviación advirtió de los peligros de volar en las zonas fronterizas de Rusia y Bielorrusia